يسعى منتخب العراق، الحائز كأس الخليج لكرة القدم 4 مرات، إلى تدارك خروجه من دور المجموعات في «خليجي 26»، عندما يخوض النسخة السابعة والعشرين من البطولة في جدة بالسعودية.
ويبحث «أسود الرافدين» عن تعويض مشاركته المخيبة في آخر نسخة بالكويت عام 2024 بقيادة المدرب الإسباني خيسوس كاساس، بعد أن خرج من دور المجموعات باحتلاله المركز الثالث، عقب فوزه على اليمن وخسارتين أمام البحرين والسعودية.
وأسفرت قرعة البطولة عن وضع العراق ضمن المجموعة الأولى، حيث يستهل مشواره بمواجهة عمان الأربعاء، ثم يلتقي الكويت في 26 سبتمبر الحالي، قبل أن يواجه السعودية في 29 سبتمبر.
أرنولد.. وهدف تصحيح المسار
يعول العراق على تجربة مدربه الأسترالي غراهام أرنولد لإعادة الروح إلى الفريق، وتكرار سيناريو «خليجي 25» على أرضه بالبصرة عام 2023، حين استعاد مجده الغابر بالتتويج باللقب بعد غياب دام 35 عاما.
وقاد أرنولد المنتخب لبلوغ مونديال أميركا الشمالية هذا الصيف، بعد غياب 40 عاما عن المسابقة.
ومن المقرر أن يخوض أرنولد البطولة دون لعب أي مباراة استعدادية، والاكتفاء بإجراء تجمع قصير لمعاينة جاهزية اللاعبين.
وقال أرنولد (63 عاما) عقب قرار اتحاد الكرة العراقي في أغسطس الماضي تمديد عقده حتى نهائيات كأس آسيا 2027: «أنا متحمسٌ لبدء رحلة جديدة مع العراق بعد استراحة كأس العالم. لن أذهب إلى أي بطولة من أجل المشاركة والمتعة فقط».
وأضاف: «تعلمنا كثيرا من كأس العالم، وعلينا الآن أن نبني مستقبلا جيدا للكرة العراقية. 50 في المائة من تشكيلة كأس العالم خارج القائمة (في خليجي 27)، وقد حرصت على منح الفرصة للاعبين الجدد من أجل رؤيتهم مباشرة على أرضية الميدان».
وفي تصريح لوكالة فرانس برس، اعتبر المهاجم الدولي السابق مصطفى كريم أن الاستقرار الفني مطلوب، وأن تجديد التعاقد مع المدرب أمر ممتاز، مشيرا إلى أن أرنولد قاد المنتخب في كأس العالم وسيستمر في منصبه خلال كأس الخليج المقبلة.
كما قال كريم: «أتمنى أن تكون مشاركتنا نافعة وجدّية، وأن نظهر في النسخة الجديدة ببطولة الخليج بشكل مختلف عن النسخة السابقة»، مضيفا أن اللاعبين الذين شاركوا في نهائيات كأس العالم يمكنهم تقديم إضافة حقيقية للمنتخب في مجموعته الأولى.
من جهته، قال المدافع الدولي السابق عباس عطية إن تقييم حظوظ المنتخب العراقي يجب أن يكون وفق مستوى الفريق الحالي مع المدرب غراهام أرنولد وليس بناء على تاريخ المشاركات السابقة، مؤكدا أن مباراة العراق الأولى أمام عمان ستكون «مفتاح البطولة».
غيابات مؤثرة قبل انطلاق خليجي 27
وتشير الترتيبات إلى أن تشكيلة العراق في «خليجي 27» ستفتقد العديد من اللاعبين الذين شاركوا في مونديال 2026 بسبب الإصابة، وهم: حارس المرمى كميل سعدي, والمهاجم مهند علي, والظهير الأيمن حسين علي حيدر, ولاعب الوسط يوسف الأمين, وكيفن يعقوب.
ويملك العراق سجلًا بارزًا في كأس الخليج؛ إذ شارك في 15 نسخة أبرزها تحقيقه أربعة ألقاب أعوام 1979 ببغداد, و1984 بمسقط, و1988 بالرياض, و2023 بالبصرة. كما احتل الوصافة مرتين في نسختي 1976 بالدوحة, و2013 بالمنامة.
ويعد الراحل عمو بابا المدرب الوحيد الذي خطف مع منتخب العراق لقب كأس الخليج ثلاث نسخ (1979, و1984, و1988).