بدأت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا تحركًا جديدًا لإعادة إطلاق برنامج جلب عينات من المريخ إلى الأرض، بعد تعثر خطتها السابقة بسبب ارتفاع التكاليف وطول المدة الزمنية المطلوبة لتنفيذ المهمة، وفقًا لموقع سبيس.
وأطلقت الوكالة على المبادرة الجديدة اسم استراتيجية استعادة عينات بيرسيفيرانس، أو PSRA، وتهدف إلى تقييم الخيارات المتاحة لجمع العينات المريخية ونقلها إلى الأرض، بحسب ما كشفت تيفاني مورجان، مديرة برنامج استكشاف المريخ في ناسا، خلال اجتماع افتراضي لمجموعة تحليل برنامج استكشاف المريخ، عُقد في 9 نوفمبر الجاري.
فريق جديد لوضع خطة الاستعادة
وتشمل الاستراتيجية الجديدة إعداد توصيات مستقلة بشأن أفضل الطرق لاستعادة العينات التي جمعها المسبار، وتقييم متطلبات المهمة المقترحة، ومراجعة الدروس المستفادة من الخطط السابقة، إلى جانب دراسة القدرات التكنولوجية الحالية وخيارات التعاقد والتنفيذ المتاحة.
ومن المقرر أن يبدأ فريق الاستراتيجية اجتماعاته في يناير 2027، على أن يقدم تقريره النهائي خلال شتاء 2027-2028، لتحديد المسار الذي يمكن أن تتبعه ناسا في تنفيذ المهمة.
عينات قد تكشف أسرار المريخ
ويواصل المسبار بيرسيفيرانس، الذي هبط على سطح المريخ في فبراير 2021، استكشاف فوهة جيزيرو وجمع عينات مختارة من الصخور والتربة، إلى جانب عينات من الغلاف الجوي.
ويحتفظ المسبار بجزء من هذه العينات داخل أنابيب محكمة الإغلاق، فيما وضع عددًا آخر في مستودعات على سطح الكوكب الأحمر، تمهيدًا لاستعادتها في مهمة مستقبلية.
وتكتسب هذه العينات أهمية علمية كبيرة، إذ قد تحمل مؤشرات على وجود حياة ميكروبية قديمة على المريخ، أو تساعد العلماء على فهم طبيعة الكوكب وتاريخه الجيولوجي والبيئي بصورة أدق بعد تحليلها داخل المختبرات الأرضية.
تكلفة ضخمة عطلت المشروع السابق
واجه برنامج إعادة عينات المريخ انتقادات متكررة بسبب ارتفاع تكلفته، بعدما قدرت إحدى المراجعات المستقلة ميزانيته بنحو 11 مليار دولار، مع توقع وصول العينات إلى الأرض بحلول عام 2040، وهي تقديرات اعتبرتها ناسا مرتفعة للغاية ولا تتناسب مع الإطار الزمني المقبول للمهمة.
وفي تقييم آخر، رأت مجموعة مراجعة أن إعادة العينات قد تكون ممكنة بحلول عام 2035، بتكلفة تقترب من 8 مليارات دولار، إلا أن كيفية تعامل الاستراتيجية الجديدة مع هذه التحديات المالية والفنية لا تزال غير محسومة.